2012年,，當(dāng)?shù)厍蛏献詈笠恢黄剿u象龜“孤獨(dú)的喬治”離世后，“最孤獨(dú)的動(dòng)物”稱號(hào)落到了斑鱉頭上,。

斑鱉,，一個(gè)稍顯陌生的名字。它是全球現(xiàn)存體形最大的鱉科動(dòng)物,，我國(guó)一級(jí)保護(hù)動(dòng)物,，世界自然保護(hù)聯(lián)盟“極危”物種,。它曾多次出現(xiàn)在《紅樓夢(mèng)》《西游記》中：賈寶玉跟林黛玉賭誓說(shuō)出的“癩頭黿”,、曾馱唐僧師徒渡過(guò)通天河的老黿,，現(xiàn)實(shí)中的參照物就是斑鱉。

雖然斑鱉的數(shù)量以個(gè)位計(jì),，但人類依然沒(méi)有放棄對(duì)它的拯救,。

已知的最后一只雌性斑鱉走了

今年4月，越南有關(guān)方面確認(rèn),，同莫湖中的一只雌性斑鱉死亡,。

這只斑鱉體長(zhǎng)1.56米、重93公斤,，死因尚不明確,。它曾在2020年被取樣標(biāo)記后放歸同莫湖，是目前世界上唯一確認(rèn)的雌性斑鱉,。

這個(gè)消息讓中國(guó)科學(xué)院昆明動(dòng)物研究所兩棲爬行類動(dòng)物專家饒定齊很意外,。從斑鱉2002年被確認(rèn)身份至今，他一直在關(guān)注和研究這個(gè)物種,。

“這只雌斑鱉的死亡,，讓斑鱉在地球上的已知數(shù)量由三只變成兩只。不幸的是,，剩下的兩只都是公的,，一只生活在我國(guó)蘇州動(dòng)物園，另一只生活在越南的宣漢湖。”

過(guò)去很長(zhǎng)一段時(shí)間,，斑鱉都被稱為“癩頭黿”，被學(xué)界認(rèn)為是黿的一種,。但仔細(xì)比對(duì)，斑鱉和黿有很大不同——

黿很難超過(guò)100公斤,，但斑鱉可達(dá)100公斤以上,；黿體形為圓形，而斑鱉體形為橢圓形,。此外,，斑鱉全身散布著細(xì)碎的黃色斑紋，頭部花紋鮮艷……就算兩者區(qū)別明顯,，過(guò)去的人們還是錯(cuò)誤地混淆了二者,。

直到1873年，一位英國(guó)學(xué)者意識(shí)到“癩頭黿”可能是新物種,，將其命名為“斯氏鱉”,，但此后100多年，沒(méi)太引起關(guān)注。直到1993年,，我國(guó)生物學(xué)家趙肯堂經(jīng)過(guò)大量研究后,，肯定“癩頭黿”為獨(dú)立物種，定中文名為“斑鱉”,。自此,，這種在地球上生活了數(shù)億年，曾與恐龍為鄰的物種終于被厘清身份,。

斑鱉是世界上最大的淡水鱉,，曾廣泛棲息于我國(guó)黃河、長(zhǎng)江,、太湖,、錢塘江、紅河,，以及越南的馬江流域等地,，但由于一直被認(rèn)為是其他物種，并沒(méi)引起人類足夠重視,，剛確定身份,，就已開(kāi)始瀕?！?005年,，北京動(dòng)物園的斑鱉離世，離人們辨明它是斑鱉僅一年,。2006年,，上海動(dòng)物園一只斑鱉死去，距它“驗(yàn)明正身”不到3個(gè)月,。

究竟是哪些因素造成斑鱉的瀕危,？黃山學(xué)院生命與環(huán)境科學(xué)學(xué)院教授呂順清分析了其中原因。

首先,，這跟斑鱉生存習(xí)性有關(guān),。斑鱉是獨(dú)居動(dòng)物，有很強(qiáng)的領(lǐng)域行為,。領(lǐng)域行為有利于動(dòng)物的攝食,、繁殖和撫育后代?！昂?jiǎn)單來(lái)說(shuō),，就是一只斑鱉就得占一大塊地。一旦其他斑鱉入侵,，就會(huì)展開(kāi)種群爭(zhēng)斗,。”

其次,，由于要維持巨大的體形,，斑鱉這只“吃貨”不是在吃,，就是在找吃的路上。因此,，它需要太湖,、紅河這樣巨大的淡水水體作為棲息地。

而伴隨著頻繁的人類活動(dòng),，斑鱉的野外生存處境越來(lái)越糟,。由于是冷血?jiǎng)游铮鼈儗?duì)周遭環(huán)境的變化特別敏感,?！皬?972年以來(lái)，太湖就再也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)過(guò)斑鱉,。按照斑鱉的生存需求,，目前中國(guó)唯一可能存在野生斑鱉的只有紅河?！?

最后,，“吃龜鱉能長(zhǎng)壽”的思想導(dǎo)致了斑鱉減少。早在先秦,，中華鱉就被當(dāng)作下酒菜,。據(jù)已有資料顯示，20世紀(jì)50年代,，我國(guó)還存在幾十只斑鱉,。但在吃龜鱉能營(yíng)養(yǎng)滋補(bǔ)、防病治病的觀念下,，過(guò)去的人們對(duì)野生龜鱉進(jìn)行了過(guò)度捕食,。

“哪怕龜鱉能活上百年，也架不住被吃,?！眳雾樓逭f(shuō)，從體態(tài)上看,，幼體斑鱉和中華鱉,、山瑞鱉等長(zhǎng)得很像，再加上它長(zhǎng)期被誤認(rèn)身份,，無(wú)法得到保護(hù),。所以，出生不久的小斑鱉可能被當(dāng)作中華鱉吃掉了,。

科學(xué)家曾努力為斑鱉“續(xù)香火”

呂順清的右手大拇指永遠(yuǎn)留下了一道疤,，那是他第一次被斑鱉咬，可能也是最后一次。就在咬了呂順清不久,，這只叫“湘湘”的斑鱉死了,。

這是當(dāng)時(shí)我國(guó)唯一一只確定性別的雌性斑鱉。2019年,，它在人工授精過(guò)程中,，毫無(wú)征兆地死亡。

說(shuō)起與這只雌斑鱉的故事,，呂順清喉頭發(fā)緊,。“那得從2007年給它鑒定身份說(shuō)起,?！?

2007年1月，呂順清在蘇州開(kāi)會(huì),，在會(huì)上看到了長(zhǎng)沙動(dòng)物園需要鑒定的幾張大鱉照片,，他與澳大利亞專家杰拉德·庫(kù)克林敏銳地發(fā)現(xiàn)，這可能是斑鱉,。兩人忙飛赴長(zhǎng)沙,，現(xiàn)場(chǎng)確定，這是一只90歲左右,、還能產(chǎn)卵的雌性斑鱉,。

當(dāng)時(shí)全球只有幾只斑鱉，長(zhǎng)沙的發(fā)現(xiàn),，讓人大為驚喜,，這意味著斑鱉可以自然繁殖了,。

彼時(shí),，蘇州動(dòng)物園有一只雄性斑鱉，兩家都舍不得把自家寶貝運(yùn)到對(duì)方園,，為了能讓它們自然交配,，在做了大量工作后，長(zhǎng)沙動(dòng)物園終于同意“嫁女”,。2008年5月,，被稱為“湘湘”的這只雌性斑鱉來(lái)到蘇州。

2009年,，雌性斑鱉“湘湘”在蘇州動(dòng)物園曬背,。呂順清 攝

由于兩只斑鱉長(zhǎng)時(shí)間沒(méi)見(jiàn)過(guò)同類，為防止互相傷害,，工作人員用柵欄隔擋,，兩只斑鱉第一天只能互相凝望。第二天，柵欄打開(kāi),，雄鱉主動(dòng)靠近,，湘湘則躲到水里，沒(méi)有現(xiàn)身,。第三天,、第四天湘湘在岸上曬背，雄鱉圍著它游,。第五天它倆“圓房”,。

一切都很順利，湘湘很快產(chǎn)下了幾十枚蛋,，但失望旋即而來(lái),，竟沒(méi)有一顆蛋受精成功。大家開(kāi)始分析原因,，是兩只斑鱉相處太短,，沒(méi)有交配成功？還是食物過(guò)于單一,？要么是水質(zhì)問(wèn)題,？也有人認(rèn)為，它們交配成功了,，但暫時(shí)沒(méi)有形成受精卵,。由于龜鱉類動(dòng)物雄性的精子進(jìn)入雌性體內(nèi)，可以存活數(shù)月甚至數(shù)年,，因此湘湘在未來(lái)某天可能產(chǎn)出受精卵,，孵出寶寶。

鑒于斑鱉的繁育沒(méi)有經(jīng)驗(yàn)借鑒,，科學(xué)家不敢妄動(dòng),，只能等。

又過(guò)了6年,，依然如此,，它們每年交配，湘湘產(chǎn)卵,，但就是沒(méi)有一顆受精蛋,。科學(xué)家開(kāi)始懷疑雄性斑鱉的精子質(zhì)量,，畢竟它已經(jīng)100多歲,。

此后幾年，人工授精都沒(méi)能成功,。眼瞅著兩只斑鱉歲數(shù)越來(lái)越大,，2019年團(tuán)隊(duì)準(zhǔn)備再做一次,，但誰(shuí)都沒(méi)有料到，死去的竟是相對(duì)健康年輕的湘湘,。

2019年4月12日,，中外專家團(tuán)隊(duì)對(duì)斑鱉夫婦進(jìn)行采精和人工授精。手術(shù)前,，兩只斑鱉的理化指標(biāo)和超聲波健康檢查顯示,，它們健康狀況良好。

與過(guò)去人工授精實(shí)驗(yàn)相似,，過(guò)程進(jìn)展順利,，沒(méi)有出現(xiàn)復(fù)雜情況。唯一的小插曲是,，在準(zhǔn)備給湘湘打麻藥時(shí),，呂順清負(fù)責(zé)控制湘湘的左前肢，結(jié)果他被蒙著雙眼的湘湘咬了一口,。

手術(shù)后,，大家等湘湘醒來(lái)，但過(guò)了兩個(gè)小時(shí),，它還沒(méi)醒,。團(tuán)隊(duì)開(kāi)始緊張，獸醫(yī)按照規(guī)范流程搶救,，一直到第二天中午,，湘湘偶爾會(huì)醒，但動(dòng)幾下又不動(dòng)了,。4月13日下午,，湘湘死亡，在場(chǎng)的所有女士都流下了眼淚,。

呂順清的手還隱隱作痛,，但他覺(jué)得心更痛。

中國(guó)科學(xué)家成功破譯斑鱉基因組

專家組在短暫的頹喪后,，迅速投入到接下來(lái)的工作中,。團(tuán)隊(duì)采集了湘湘的卵巢組織并保存到液氮里,，以備未來(lái)使用,；動(dòng)物園迅速組建了由中外專家組成的第三方尸檢團(tuán)隊(duì)。

饒定齊也參與其中,。為了避免雌性斑鱉基因組遺傳信息的永遠(yuǎn)丟失,，更為了能繼續(xù)斑鱉的調(diào)查和保護(hù)工作，他在湘湘的病理解剖檢查中,，采集了它的組織樣品,。

一年多后,，饒定齊團(tuán)隊(duì)的研究成果發(fā)表。通過(guò)基因測(cè)序技術(shù),，他們成功組裝出了湘湘染色體水平的高質(zhì)量參考基因組序列,。接著，團(tuán)隊(duì)采用從頭預(yù)測(cè),、同源比對(duì)及轉(zhuǎn)錄本輔助注釋等策略,，成功解碼出了湘湘的26646個(gè)高質(zhì)量蛋白編碼基因，通過(guò)對(duì)其染色體分析,，明確了斑鱉的性別決定系統(tǒng),。

基于基因數(shù)據(jù)集和系統(tǒng)發(fā)育樹(shù)的構(gòu)建算法，學(xué)界對(duì)斑鱉有了更多了解——

雌性斑鱉的基因組大小約為22.4億個(gè)堿基,；斑鱉與中華鱉親緣關(guān)系較為密切,，在5440萬(wàn)年前，它們分道揚(yáng)鑣,；斑鱉群體在歷史上已呈現(xiàn)連續(xù)下降的趨勢(shì),，這與其遺傳雜合度和遺傳多樣性低有關(guān)。

比較基因組學(xué)分析也表明,，斑鱉的長(zhǎng)壽及龐大體形主要與細(xì)胞自噬,、DNA損傷反應(yīng)等生長(zhǎng)相關(guān)的核心基因快速進(jìn)化有關(guān)。此外,，斑鱉基因組缺失了與牙齒形成相關(guān)的基因,，這也能解釋斑鱉，包括龜鱉類物種為什么沒(méi)有牙齒……

饒定齊表示,，之所以保留下湘湘的部分組織,，主要是為了測(cè)定斑鱉的DNA序列，繪制這一物種的基因組圖譜,，破譯它的遺傳密碼,，這將對(duì)未來(lái)斑鱉的野外調(diào)查、搜尋和保護(hù)意義重大,?！氨热纾茖W(xué)家可以設(shè)計(jì)更為靈敏專一,、特異有效的遺傳分子探針,，能幫助我們?cè)谝巴庹{(diào)查中，更有效地利用環(huán)境DNA方法檢測(cè),、尋找,、發(fā)現(xiàn)和識(shí)別更多潛在的野生斑鱉?！?

哺乳動(dòng)物都能克隆,，斑鱉為什么不可以,？

中國(guó)科學(xué)院昆明動(dòng)物研究所研究員鄭萍解釋說(shuō)：“克隆技術(shù)并不像大家想象的那么簡(jiǎn)單。目前,，克隆技術(shù)在哺乳動(dòng)物身上比較成熟,，而斑鱉屬于爬行類，靠產(chǎn)卵繁殖,，科學(xué)家對(duì)它們?cè)诳寺〖夹g(shù)上還未進(jìn)行探索,。”

鄭萍表示,，當(dāng)一個(gè)物種的種群數(shù)量低于下限時(shí),，這個(gè)物種的基因庫(kù)已經(jīng)不完整，無(wú)法修復(fù),。即便克隆“復(fù)活”,，也只是復(fù)活某個(gè)個(gè)體，而不是這個(gè)物種,。

事實(shí)上,，中國(guó)的野生龜鱉類種群數(shù)量一直在下降。盡管龜鱉是現(xiàn)有物種中生存力最頑強(qiáng),、壽命最長(zhǎng)的動(dòng)物之一,，但現(xiàn)實(shí)是，中國(guó)野生龜鱉整體正走向?yàn)l危,。目前在野外,，云南閉殼龜、金頭閉殼龜,、黑頸烏龜幾近滅絕,；黿、四爪陸龜,、潘氏閉殼龜,、百色閉殼龜、山瑞鱉,、凹甲陸龜?shù)榷继幱跒l?；蛘邩O度瀕危的狀態(tài)。

最后的希望可能在馬堵山水庫(kù)

斑鱉已經(jīng)被動(dòng)物學(xué)家冠以“僵尸物種”的稱號(hào),，因?yàn)樗鼈儍H剩下一個(gè)或幾個(gè)壽命很長(zhǎng)的個(gè)體,，無(wú)法產(chǎn)生后代。

但,，也許還有一線希望,。

就在越南雌斑鱉死后一個(gè)月，著急的饒定齊就到了云南的馬堵山水庫(kù),，那里被認(rèn)為是中國(guó)還有可能存在野生斑鱉的地方,。

定位到馬堵山水庫(kù)有據(jù)可循，越南的同莫湖與紅河相連,，而馬堵山水庫(kù)就位于云南省紅河州境內(nèi),，它2007年蓄水，漫沒(méi)了50公里長(zhǎng)的河岸,，而這段河道可能是斑鱉在我國(guó)野外尚存的重要棲息地,。水庫(kù)建成后不久，仍有當(dāng)?shù)貪O民看見(jiàn)晴天曬背的巨鱉,。

饒定齊和呂順清也聽(tīng)到一些消息,。按當(dāng)?shù)貪O民說(shuō)法，可能有一只甚至更多的斑鱉生活在馬堵山水庫(kù),。多年前有人非法捕魚,，漁民曾看到有巨鱉被電擊漂上水面?？吹骄搠M的人形容它為形貌古老,、體形巨大的鱉類動(dòng)物。

兩位科學(xué)家一直相信,，紅河流域可能還存在斑鱉的野生個(gè)體甚至種群,。但二人也擔(dān)憂，如果是一只獨(dú)棲的斑鱉,，那對(duì)種群繁衍沒(méi)有實(shí)際意義,，如果是成對(duì)，那再好不過(guò),。

在50公里長(zhǎng)的水體尋覓一只斑鱉的蹤跡,，難度確實(shí)大。二人已記不清是第幾次去那里,。由于斑鱉絕大部分時(shí)間沉在水下,，看到它的可能性很小，而且它們很少上岸曬背,，更別說(shuō)產(chǎn)卵,。

這次調(diào)研，饒定齊和團(tuán)隊(duì)去了10多天,，只要走在水庫(kù)邊,，他都會(huì)盯著水面，生怕錯(cuò)過(guò)突然出現(xiàn)的異常狀況,。

團(tuán)隊(duì)找斑鱉的方法很直接——沿岸行走,，在斑鱉最可能露頭的地方建觀測(cè)點(diǎn)、安攝像頭,，用望遠(yuǎn)鏡巡視水面或它可能曬背的地點(diǎn),；團(tuán)隊(duì)還采樣水體,，用環(huán)境DNA的方法檢測(cè)是否存在有斑鱉DNA信息的排泄物、脫落皮屑等,。大家相信,，如果足夠幸運(yùn)，就能夠拍到斑鱉的圖片,、視頻,，留下證據(jù)。

2023年5月,，饒定齊團(tuán)隊(duì)成員在紅河流域?qū)ふ野喵M,。饒定齊 攝

“雖然覆蓋整個(gè)水庫(kù)不可能，但我們咨詢了漁民,，整理出了幾個(gè)目擊點(diǎn),，把主要精力放在這些最有希望的地方?！别埗R不擔(dān)心水里的斑鱉餓肚子,，“紅河流域仍有漁民打魚，如果還有斑鱉,，它們不會(huì)缺吃的”,。

饒定齊給記者展示了一段錄像，在一片寬闊的河灣中,，隱約有一個(gè)灰色身影,，貼著河面上下起伏，但它始終沒(méi)有浮出水面,，所以無(wú)法辨別是不是斑鱉,。“也可能是其他大型鱉,，如黿,、亞洲鱉等?！?

有時(shí)呂順清也會(huì)和饒定齊一起相約出野外,。他們把這一工作比喻為“尋找尼斯湖水怪”，據(jù)說(shuō)這種古老海生爬行動(dòng)物生活在蘇格蘭的一個(gè)深湖,，但至今沒(méi)有被證實(shí),。

“我們做的事跟找尼斯湖水怪差不多，所以我們都把找斑鱉稱作‘尋找馬堵山水怪’,?！眳雾樓逭f(shuō)，現(xiàn)在最迫切的是要找到斑鱉存活的證據(jù)。

科學(xué)家們甚至為“一旦找到斑鱉”做了規(guī)劃——一旦發(fā)現(xiàn),，首先要就地保護(hù)和監(jiān)測(cè),，之后再進(jìn)一步尋找其他同伴。如果它們性別不同,，可以抓住一只,，裝上定位器,，放到另一只所在水域,，嘗試自然交配繁殖。如果發(fā)現(xiàn)的僅是雌性,，也可以與越南方面商談合作,。

但代價(jià)注定很高：蘇州的雄鱉自然繁殖成功的希望不大，只能靠人工授精,；越南的雄鱉目前健康情況未知,。斑鱉的未來(lái)，依然迷霧重重,，尤其在目前沒(méi)有雌鱉的情況下,。

即便斑鱉正在滑向滅絕的深淵，但科學(xué)家們依然沒(méi)有放棄希望——

“永遠(yuǎn)不要在失去的時(shí)候想著挽回,，要在防止滅絕上多下功夫,。”饒定齊說(shuō),。

“滅絕的意思是永不復(fù)生,。聽(tīng)起來(lái)讓人傷心，想一想倒叫人清醒,?！眳雾樓逭f(shuō)。

(編輯:月兒)